中國大百科全書出版社于1978年11月18日經國務院批準正式成立。經過40年的發展，成為一家以出版百科全書和其他工具書為主，同時出版各種學術著作和知識普及讀物的部級大型出版社。下設知識出版社、中國大百科全書電子音像出版社兩個副牌。出版《百科知識》《百科論壇》等多個期刊雜志。

1978年中國大百科全書出版社的成立得益于中國一項影響深遠的文化工程——《中國大百科全書》。《中國大百科全書》是中國改革開放以來的重大基礎性、標志性文化出版工程，得到黨和國家的親切關懷和大力支持，鄧小平同志親筆為百科社題寫社名，同志參加百科社的出版座談會，、同志為百科社的發展做出批示。1993年第一版誕生，“結束了中國沒有百科全書的歷史”，“鑄造了中華文化豐碑”。2009年第二版出版，和國際慣例接軌，強化了國家文化品牌。2018年，在改革開放40周年暨中國大百科全書出版社成立40周年之際，作出重要指示：“繼承發揚優良傳統，自覺擔當職責使命，努力將新版《中國大百科全書》打造成有中國特色、有國際影響力的權威知識寶庫。”《中國大百科全書》的出版是社會主義文化大發展大繁榮的重要標志，成為社會主義優秀價值體系的重要組成部分，為中國的改革開放、經濟建設和社會進步提供了巨大的智力支持和支撐，也是中華民族對人類文明的重要貢獻。

此外，出版有《不列顛百科全書》簡明版和國際中文版，是改革開放后中美合作的重大文化工程。還出版了《中國京劇百科全書》《音樂百科全書》《中印文化交流百科全書》等專題和專業性百科全書百余種。依托百科優勢資源，開拓市場圖書，形成了中國原創、縱貫各個年齡段的兒童百科全書十幾個系列、上百個品種，以及引進版DK百科全書系列，暢銷全國。除百科全書之外，打造了《百科史學》《中國大百科名家文庫》等多個品牌書系，為社會奉獻了一大批的精品力作，取得較好的社會效益和品牌影響力。

中國大百科全書出版社還是國內較早實踐數字出版的出版社之一。1998年成立百科術語中心，開發了中國百科術語數據庫項目。2001～2011年，出版社依托百科術語數據庫，以《中國大百科全書》為主要內容資源，陸續開發了《中國大百科全書》圖文數據光盤版、在線版、數據庫版等。2011年《中國大百科全書》第三版立項，為適應數字化時代的需求，擬建設成為國家大型知識服務平臺。

中國大百科全書出版社一直致力于中華文化的交流與推廣，為擴大中華文化的國際影響力和競爭力不斷努力。自建社以來，共向海外十余個國家和地區輸出出版物版權500余種。近年來中國大百科全書出版社“走出去”工作有飛躍式的發展。從數量而言，2015年輸出32種，2016年輸出65種，2017年輸出151種，實現兩位數甚至是三位數的增長。從輸出國家和地區來看貿易合作對象既有傳統的歐美國家及港澳臺地區，也有“一帶一路”新興市場，如波蘭、印度、突尼斯、蒙古、越南、埃及、羅馬尼亞等近20個國家和地區。語種涵蓋英語、西班牙語、波蘭語、阿語、蒙文、羅馬尼亞語等近20種。輸出圖書品種門類齊全，將百科全書、少兒科普、文學、主題出版等多個門類的作品成功推出到海外。

中國大百科全書出版社經中共中央、國務院批準，于1978年11月18日正式成立。成為一家以出版百科全書和其他工具書為主，同時出版各種學術著作和知識普及讀物的部級大型出版社。